Грибы - это обширная группа организмов(более 100 тысяч видов).
Tо, что мы собираем и называем грибом - лишь карпофор, базидиома или плодовое тело. Сама же рабочая часть гриба, его вегетативное тело - мицелий или грибница, скрыта внутри субстрата, в почве, древесине или подстилке, и состоит из тончайших переплетенных нитей, гифов, которые и выполняют свои основные функции. Плодовые тела недолговечны. Они живут пять - десять суток, а грибница съедобных и ядовитых грибов существует несколько десятков и даже сотен лет. Она хорошо переносит сильные морозы и засуху. При этом грибница прекращает рост и развитие, как бы замирает. С наступлением благоприятных условий она снова начинает пробуждаться и разрастаться во все стороны. Развиваясь, грибница выделяет особые вещества - ферменты, под действием которых происходит разложение субстрата.
Когда поверхность грибницы сильно увеличивается, она становится способной поглощать больше питательных веществ из окружающей среды. Наступает период образования плодовых тел - органов спорообразования.

По способу питания путем всасывания (а не заглатывания, как животные) пищи, неограниченному росту, отсутствию подвижности в вегетативном состоянии, грибы подобны растениям. Однако они существенно отличаются от растений - так как для своего питания требуют готовое органическое вещество. Поэтому по способу питания грибы полностью зависят от органических веществ, образованных растениями и животными. Из своего субстрата грибы получают все необходимые питательные вещества. Таким субстратом могут быть корни высших растений (микоризные грибы), отмершие остатки растений, листвы, веток (грибы-сапротрофы), экскременты животных (грибы-копротрофы), места бывших пожарищ (грибы-карботрофы), живая древесина, пни, сухостой (грибы-ксилотрофы), и даже другие грибы, за счет которых они питаются. (грибы-микотрофы).

Грибы называют "лесным мясом". Свежесобранные плодовые тела съедобных грибов, несмотря на большое количество воды в их составе (85-92%), содержат много ценнейших органических и минеральных веществ. Фосфора и кальция в них почти столько же, сколько и в рыбе. Грибы содержат калий, натрий, цинк, марганец, железо, медь, йод, мышьяк и другие необходимые для жизнедеятельности человека элементы. Также они содержат наиболее важные витамины А, В1, В2, С, D, РР. Количество белков в грибах невелико, всего 4-5%, меньше всего белков содержится в ножке гриба. У молодых плодовых тел наиболее богат белками трубчатый и пластинчатый слой шляпки. Но у старых плодовых тел его желательно удалять. Жиров в плодовых телах съедобных грибов сравнительно немного (3-5% сухой массы). Грибы имеют низкую калорийность (в 100 г сушеных грибов содержится в среднем около 250 ккал), но даже съеденные в небольшом количестве вызывают ощущение сытости. Многие макроскопические грибы обладают не только пищевыми, но и ценными лечебными свойствами. Наука о лечении болезней грибами называется фунготерапией.